Une nouvelle phase de son développement se concrétise ce 1er septembre avec la présentation de sa plateforme numérique intégrant plus de 320'000 documents d’archives accessibles à toutes et tous.
La genèse du projet The Watch Library remonte à la numérisation des archives de la maison d’édition horlogère Europa Star, fondée en 1927 à Genève: la mise à disposition progressive de ses éditions sur près d’un siècle conduit à une réflexion plus large sur l’importance du patrimoine pour l’horlogerie.
Au vu de l’intérêt soulevé par la mise à disposition de ses propres archives, la famille Maillard, passionnée depuis quatre générations par l’horlogerie et propriétaire de la maison d'édition Europa Star, souhaite contribuer à transmettre le patrimoine horloger dans son ensemble aux générations futures.
A partir de mars 2020, la famille Maillard se rapproche de Martine Depresle (The Talented) pour penser à ses côtés le projet, le créer et le développer. Le projet est imaginé pour être abrité par une fondation d’utilité publique et ainsi faciliter l’accès aux documents en permettant le plus possible l’open data. La Fondation The Watch Library a été créée en septembre 2021 et reconnue d’utilité publique par la Confédération suisse en février 2022.
La fondation porte une conviction: la mise à disposition du patrimoine horloger au plus grand nombre participera à nourrir l’imagination, la créativité et l’innovation de toute la branche. Des institutions horlogères de premier plan, comme le Musée International d’Horlogerie et la Horological Society of New York, rejoignent très tôt le projet et s’engagent également à remplir la mission de la Fondation.
C’est le cas également de mécènes comme Audemars Piguet et Richard Mille, qui vont rendre le projet possible, rejoints depuis lors par d’autres maisons horlogères dont TAG Heuer à l’été 2023, ainsi que d’autres grands acteurs de l’horlogerie restant anonymes en accord avec leur politique de mécénat.
Un vaste mouvement collectif s’est ainsi mis en marche, en faveur de la préservation et valorisation des archives horlogères. Un signal fort avait d’ailleurs été donné avec la reconnaissance par l’Unesco des savoir-faire horlogers en décembre 2020, ce qui a permis de réunir de nombreux partenaires autour du projet The Watch Library. Ainsi, la structure franco-suisse Arc Horloger, porteuse de cette candidature, siège au sein du conseil de fondation de The Watch Library, dont le financement est assuré par le mécénat public et privé.
Non partisane, The Watch Library œuvre exclusivement pour la reconnaissance et la valorisation du patrimoine horloger. Un comité scientifique composé d’experts est chargé d’identifier et de valider la pertinence des archives à préserver et intégrer sur la plateforme numérique The Watch Library, lancée le 1er septembre à Genève lors des Geneva Watch Days.
La dimension technologique du projet s’avère tout aussi importante que la préservation des archives en soi. La rencontre du patrimoine et du numérique prend toute sa dimension avec le lancement de la plateforme The Watch Library. Celle-ci a été pensée et construire autour des utilisateurs. Un panel de passionnés d’horlogerie, qu’ils soient experts ou amateurs, participe à la réflexion et aux différentes phases de tests de la plateforme.
La première version de la plateforme réunit déjà plus de 320'000 documents et pages d’archives, provenant d’une douzaine de sources différentes. Permettre une recherche en temps réel parmi des dizaines de milliers de documents aux formats, tailles et sources différents représente un véritable défi.
Réunissant des archives en français et anglais dans un premier temps, la plateforme intégrera rapidement des documents en allemand et en espagnol mais aussi, parmi les projets annoncés par la fondation, des archives horlogères issues d’institutions culturelles établies en Asie.
Ainsi, il faut envisager ce projet comme le lancement d’une dynamique générale en faveur de la sensibilisation à l’importance de sauvegarder les archives horlogères. Alors que l’horlogerie est devenue un art, la transmission de ce patrimoine universel aux générations futures, grâce aux outils les plus élaborés, est plus que jamais d’actualité grâce à la fondation The Watch Library.
