Vacheron Constantin rend hommage à la culture chinoise ancestrale avec cette nouvelle série Métiers d’Art – Hommage aux symboles traditionnels qui met en scène deux interprétations du « Seawater Cliff » (Falaise Maritime), motif légendaire chinois apparu au 14e siècle. Cette représentation de falaises baignées par les flots appartient à la tradition culturelle de la Chine impériale, un champ d’étude privilégié pour M. Song, ancien Bibliothécaire scientifique associé du musée de la Cité interdite de Beijing, qui a guidé les artisans d’art de Vacheron Constantin sur ce projet. Logés dans un boîter de 38 mm de diamètre en or rose ou or blanc 750/1000, équipé du calibre 2460 à heures et minutes centrales, ces cadrans expriment avec force et beauté la symbolique culturelle chinoise.
Une collaboration culturelle fructueuse
La nouvelle série Métiers d’Art – Hommage aux symboles traditionnels propose une incursion dans l’histoire et la culture chinoise des deux dernières dynasties impériales du pays couvrant une période allant du 14e au début du 20e siècles. Pour s’imprégner du décorum particulier de cette époque, la Maison s’est plus particulièrement intéressée aux arts décoratifs et notamment au motif « Seawater Cliff » (Falaise Maritime), omniprésent sur les éléments d’architecture de la cour mais également sur les meubles et porcelaines, ainsi que sur les vêtements impériaux, en particulier sur les robes dites du dragon. Richement brodées, ces pièces de vêtement en soie portées lors des cérémonies offraient une symbolique particulière selon leurs motifs.
Pour ce travail de recherches, Vacheron Constantin a bénéficié des conseils de M. Song, ancien Bibliothécaire scientifique associé du musée du Palais Impérial logé dans la Cité Interdite de Beijing. D’entente avec cet expert de l’histoire et du symbolisme chinois, les études sur les cadrans des quatre éditions limitées de cette nouvelle série Métiers d’Art se sont ainsi focalisées sur le motif « Seawater Cliff ». Abondamment documentée par M. Song, cette représentation figure une montagne surplombant les marées aux ressacs baignant ses falaises. Brodée sur l’ourlet inférieur et les poignets de la robe, cette ornementation avait valeur d’auspices favorables pour ceux qui s’en paraient.
Un hommage culturel
Si l’eau et les montagnes ont inspiré la décoration de différents artefacts en Chine dès le néolithique, représentés de manière de plus en plus figurative durant tout le premier millénaire de notre ère, la combinaison des deux est plus tardive. C’est en effet avec les dynasties Ming (1368-1644) et Qing (1644-1911), que le motif a véritablement pris forme. Officiellement nommé « Seawater Cliff » (Falaise Maritime) sous l’empereur Wanli (1572-1620), il était réservé à la famille impériale. Comme son nom l’indique, ce motif fait référence à la mer, à ses marées représentées par de longues lignes ondulées qui viennent s’échouer en puissants rouleaux contre la falaise. Symbole de l’immuabilité de l’empereur face aux aléas de l’existence, ces falaises montagneuses en surplomb ne souffrent d’aucune atteinte du déferlement des vagues.
En chinois, les mots « marée » et « dynastie » sont des homonymes, tandis que le mot « falaise » peut également signifier « bourgeons de gingembre », dont on reconnaît d’ailleurs la silhouette en bordure de cet escarpement surplombant la mer. Dans la tradition chinoise, l’eau et la montagne sont également de forts symboles territoriaux. Avec ce motif « Seawater Cliff » (Falaise Maritime), richement mis en exergue sur sa robe d’apparat, l’empereur incarnait ainsi la stabilité. Comme la falaise inébranlable au-dessus des flots, symbole de paix et de longévité, il était le garant de la fortune et la prospérité du pays. Devenu très populaire, ce motif s’est répandu à travers toutes les classes sociales sur le mobilier, la sculpture, les objets de décoration et l’architecture.
Une ode aux métiers d’art
Au cœur du boîtier en or rose et en or blanc 750/1000 de 38 mm de diamètre, on retrouve le calibre de manufacture 2460, notamment choisi en raison de son esthétique et de ses dimensions réduites (26,2 mm de diamètre pour 3,60 mm d’épaisseur). Avec une configuration à aiguilles centrales, il permet une intégration harmonieuse du cadran afin de donner du champ et de la profondeur au défilement des heures et des minutes. Doté d’une réserve de marche de 40 heures, il répond en tous points aux exigences du Poinçon de Genève, certification d’origine autant que de bienfacture horlogère. Le rotor en or 916/1000 agit en écho à la symbolique du cadran : la masse oscillante est délicatement gravée d’un motif rappelant le mouvement des vagues et des marées.
Métiers d’Art - Hommage aux symboles traditionnels - Flot éternel : émail cloisonné et gravure
Sur un fond de ciel nocturne constellé d’étoiles, les pics montagneux, bordés de végétation en forme de bourgeons de gingembre, sont caressés par les flots des marées. D’une esthétique colorée, respectueuse de l’ornementation traditionnelle chinoise, cette représentation est un chef d’œuvre d’émaillage cloisonné, originaire de Chine. Cette technique est également appelée Jingtai Blue, à son apogée sous l’empereur Jingtai de la dynastie Ming qui lui a donné son nom. Elle s’est naturellement imposée étant donné la souplesse qu’elle permet dans le choix des couleurs comme dans la réalisation graphique de formes très travaillées.
La pose des 220 fils d’or qui servent à délimiter les champs d’émaillage formant le motif « Seawater Cliff » (Falaise Maritime) demande à elle seule plus de 50 heures de travail pour mettre en forme le motif. S’ensuit l’émaillage proprement dit par couches successives selon les couleurs et leur intensité, avec un passage au four entre chaque opération. Pas moins de 70 heures sont ici nécessaires pour obtenir la richesse de tons caractéristique de cette pièce. Un polissage final vient ensuite terminer le travail pour faire ressortir le cloisonnement d’or qui donne corps au motif. La pose d’une couche d’émail translucide sert enfin à donner de l’éclat à cette composition très architecturée, servie par une finesse du trait et un savoir-faire ancestral.
Pour mettre en valeur ce travail d’émaillage, la lunette du modèle est entièrement gravée à la main d’un motif de chauve-souris. En chinois, « chauve-souris » et « bonheur » ont des prononciations similaires. Cette homonymie explique en partie le statut de cet animal considéré comme un messager de bon augure. Dans la décoration chinoise, on remarque souvent cinq chauves-souris réunies qui expriment traditionnellement les « Cinq Bonheurs » : longévité, richesse, stabilité, vertu et bonheur. Sur cette montre, le graveur a représenté la chauve-souris sous la forme d’une frise constituée d’une succession de volutes représentative de la silhouette caractéristique de cet animal.
Métiers d’Art - Hommage aux symboles traditionnels - Éclats de lune : émail Grand Feu, gravure et sertissage
Pour ce second motif « Seawater Cliff » (Falaise Maritime), il s’agissait d’obtenir un effet de profondeur sur une base monochrome. Le cadran en or rose ou en or blanc 750/1000 selon le modèle est ainsi d’un seul tenant mais avec des vagues creusées, des parties émaillées bleues et des sections en relief serties de diamants pour la zone montagneuse. Pour réaliser cette composition, les maîtres artisans ont ainsi eu recours à un mélange de techniques donnant au motif une esthétique à la fois subtile et particulière.
Le cadran en or est ainsi divisé en trois parties. La première, qui délimite la mer, est d’abord réalisée en émail Grand Feu d’un bleu profond par couches successives passées au four. S’ajoute ensuite un patient travail de gravure. La technique retenue pour cette représentation des vagues est un travail de gravure sur émail servant à créer des volutes. Celles-ci sont ensuite accentuée par le maître artisan qui remplit les sillons par de l’émail blanc également passé au four. Cette couche extrêmement fine crée une légère ombre sur un fond délicatement « texturé » donnant l’impression d’une mer en mouvement.
La deuxième partie, dévolue aux assauts des marées contre le massif montagneux, est réservée au sertissage. Chaque vague est ainsi délicatement ornée à la main de diamants taille brillant en serti clos, évoquant des éclats de lune qui ont inspiré le nom de cette pièce. Quant à la troisième partie du cadran, elle sert à donner du relief à l’ensemble avec, au premier plan, un massif montagneux sur lequel viennent s’échouer les marées sous forme d’écume de mer. Cette représentation montagneuse, minutieusement gravée avec incrustations d’émail ton sur ton en champlevé pour accentuer la profondeur du paysage, est également travaillée à la pointe sèche pour accentuer l’effet de perspective.
Le scintillement des diamants taille brillant qui ornent les vagues dégagent une lumière de lune cendrée, rappelée par le sertissage de la lunette entièrement ornée de diamants taille brillant.
